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北陽門外的里市大街是京城里頭貴人們最愛落腳的地面，有老少爺們閑暇時愛流連的書畫店、古董店、花鳥魚蟲店，更多的則是各府太太小姐們喜逛的綢緞莊和各式銀樓。
里市大街和東吉祥胡同拐角的街口上有家名為蓬萊閣的客棧，里面有風格各式布置精細的大小院落十余個，專司接待家境豪闊到京城春闈的各路考生。因為每逢三年都有前三甲出自這里，名聲煊赫在外，所以每到時季這蓬萊閣不但一房難求，那房錢還貴得燙手。
小伙計三良子側著身子小心地提著一個三層六角黃楊木大提盒，輕巧地叩了門，把提盒里的湯菜盡量周整地擺放在一張紅櫸木勾子腳的四仙桌上。房中若有若無的有股香氣，面街的那扇窗子半敞著，一個衣飾華美的女客倚在窗邊漫不經心地不知在瞧什么風景。
三良子眼晴不敢亂瞟，低了頭稟告今天的菜肴：“昨兒客人說吃不慣我們店里頭的菜式，按您的吩咐今兒午時的飯菜是叫的陶然居的席面，有龍井蝦仁、脆炸響鈴、蘭花鱔絲、荷葉蒸鴨、燴三鮮并一道白灼時蔬、生蟹黃滾粥，小的就在外頭候著，您還有什么盡管吩咐！”
接了賞錢后，三良子站在門外頭無事就瞎琢磨，這位住了逢萊客最貴客房的姑娘到底是個什么來頭？算下來這姑娘住了有三天了，卻不怎么愛出門。要知道這叫臨滄海的獨門獨院是蓬萊閣里最貴的上房，一天就要十二兩雪花銀。那天跟著這姑娘的丫頭見面一甩手就是半月的房錢。這還不說，每天都要叫外頭各大酒樓的席面，說是蓬萊閣的飯菜鹽重油厚不合口味。
過了不到兩刻鐘，屋里的人打開房門，叫進去收拾。三良子一瞧，果然，那幾道菜式不過略略動過幾筷子。三良子幫著心疼，你說你吃不完，就別叫這么多啊，這不糟蹋東西嗎？
退出房門時三良子忍不住又脧了一眼，就見那個模樣極標致的女客又換了一身茜紅織錦緞的束腰長祆，旁邊那穿淺碧色比甲的丫頭正在奉茶。“好小姐，你且喝口茶吧，這是從彰德家里頭帶出來的信陽毛尖，你且莫心急，紅羅已經去打聽了，今天定會有信兒的！”
三良子暗暗咋舌，心道這帶了兩個丫頭就敢出門的氣派女客卻原來是從彰德來的，看樣子好似在找什么人，莫不是跟家里頭鬧意氣跑出來散心的？要知道這京城雖說是天子腳下卻三教九流龍蛇混雜，這小娘子膽子也真是大。
房內的大丫頭紅錦心里也很無奈。
想他們彰德崔家是何等的世家大族，出過十來位宰相閣老的豪門，進士更是無數，曾被世人傳唱公主為婦、女為后一等一的簪纓世家。現今崔氏一族的族長正是自己府里的當家老爺，經皇帝三請四催后才勉強答應任了河南參政。
去年府里方夫人四十生辰之時，相近的各州各府都來了人。府里頭的壽禮幾個庫房都存不下，各式奇珍異寶數上三個晝夜都數不完。外頭搭的錦棚里的流水席從早到晚就沒斷過人，彰德城內象是過年一樣熱鬧非凡。聽說連當今皇帝都派人親自送來賀禮，這份體面怕是滿朝獨一份。
自家服伺的這位小姐閨名蓮房，是方夫人所出第三女，前面還有一姐一兄。長姐崔玉華就是當今太子妃，次兄崔翰中了進士后沒有出仕，正跟在老爺身邊學習處理族中的庶務。這幾年三小姐最發牛心左性了，好好的日子不過凡事偏偏喜歡認死理。幾年前自認識了那個人之后更象瘋魔了一般，行事越發怪誕喜怒無常。
那人叫劉泰安，是大公子崔翰的同窗好友，聽說是京都重臣之子，相貌生得極好就如再世潘安衛階一般無二，三小姐一見心里頭就丟不下了。但凡那公子來府中，三小姐都要找借口上前院與他廝見，或是弄琴、或是品茗、或是弈棋。
正在她們這些丫頭以為小姐得遇良人之時，府中老夫人病逝了，三小姐守了三年的重孝。一出孝期就聽說劉公子中了探花又定了親事，女方還是壽寧侯府鄭家的姑娘。三小姐哭得幾天都吃不下飯，直至驚動
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前幾日不知是哪里來的婆子冷不丁給三小姐遞了個紙條子，也不知道上面寫了些什么，看了后就不管不顧地非要到京城來一趟。幸得自己百般遮掩，稟明說是要到城外的尼庵為太夫人祈福這才護了三小姐出了門，這一路上提心吊膽的生怕有什么閃失，這趟回去之后還不知怎么跟方夫人交待呢？
正在煩惱間，一個眉梢彎翹穿了身紫色比甲的丫頭推門而進，正是奉命去探聽消息的紅羅。崔蓮房眼晴一亮，急聲問道：“怎么樣？找著人沒有？”
紅羅嘻嘻一笑道：“不但找著了，劉公子說下午得空就過來！”看著三小姐興奮得滿臉通紅，不由表功道：“我跟劉公子說了，我家小姐夢到劉公子不舒坦，不遠百里非要親瞧一眼劉公子安好才能放心回彰德，那劉公子的神情又是難過又是感動呢！”
崔蓮房又是高興又有些羞赧，賞了紅羅一副嵌了碧璽石的絞絲銀鐲并一只瑪瑙戒指。紅羅笑著接了，吊起一邊嘴角得意地向紅錦一笑，正要炫耀一番，卻聽崔蓮房在屋里迭聲喚兩個丫頭幫自己挑選見客的衣服。
果然，酉時過得一刻，劉泰安就翩翩然至了院外。他向來舉止謙和面若美玉，頭上戴了四方平定巾，身上著一件織了萬字不回頭暗紋的月白色長衫，腰上垂了一塊顏色極通透的歲寒三友羊脂玉掛件。因為天還冷，還系了一襲對襟直領鑲了狐毛的大披風。
劉泰安將披風解下遞給一旁殷勤的侍女，推開了里間的房門。
迎面一股暖香撲面而來，一個正當妙齡的華服女子俏生生地立在燈下。那女郎上穿一件絳紅立領掐腰香云緞小襖，下著一條鑲了錦繡邊百花不落第的月華裙，隨了那女郎身形一動，那裙子象水一樣波光粼粼。
劉泰安不敢再細看，躬身一揖到地后說道：“感念妹妹盛情，可劉某已有家室，不敢再耽誤妹妹青春，請妹妹將我忘了吧！”說罷轉身欲走，卻聽女郎幽幽嘆道：“我千辛萬苦尋了機會來瞧你一眼，只是因夢里頭見到你不知遇到了什么難事困頓不堪，你竟狠心與我說說話都不肯了嗎？”
那語氣如此悲苦，劉泰安的腳步怎么也邁不開了。
回過頭去，就見那女郎俏然坐在燈下，一雙如玉酥手端了一杯酒徐徐遞將過來。心神就仿佛被根繩索牽扯了過去，又見那桌子上擺了炙鹿肉脯、蜜汁雀舌、一品魚羹好幾樣自己喜歡的菜式，那酒色略作淡黃香氣綿密，正是自己平日里極愛用的桂酒。
劉泰安終于動容，將那杯中酒一飲而盡。崔蓮房綻顏一笑，眼中淚珠欲墜非墜，清麗容顏更勝平日三分。她緊緊挨了邊上坐下，見心上人一口一杯，也不多勸，只幫著布菜倒酒。不過三巡就見那人雙眼迷離，無雙的俊顏在酒氣熏蒸之下更顯奪目，卻已是有些醉了。
崔蓮房心底甜蜜，正準備叫丫頭進來收拾一番，好奉上醒酒的茶水，卻被劉泰安一把緊抓了左臂，那張泛紅的玉臉伸將過來喝斥道：“連你也要走嗎？你不是說過心里頭只有我嗎？”
劉泰安一貫斯文有禮，幾時有象這樣痞賴的時候？崔蓮房知道現下應當將他推開，高聲喚丫頭們進來，可是那噴在鬢角邊上的灼灼熱氣，那雙緊抓了自己的有力大手，讓她忽地雙目不敢直視，身子也有些發軟。
劉泰安睜眼定定地望了一會兒，忽地伸臂將崔蓮房抱坐在了懷里，耳鬢廝磨喃喃央求道：“安姐兒，不要離開我好不好？那人有什么好，你過去了也只能當個妾室。你把腹中孩兒打了，我們當做什么也沒有發生過，我舍了顏面去求父親，外放幾任縣令州府，到沒人認得的地方從頭來過好不好？”
崔蓮房一時聽得呆住了，渾身僵直，她都聽到了什么，那鄭氏不但偷了人還懷了別人的孽種！她心中又悲又苦又憐又痛，手指尖都在打哆嗦，難怪此次相見泰安哥哥清減了許多，那鄭氏怎配如此深情相待？正要細細追問，那男人已經密密實實地一頭親了下來。