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元和七年的四月，天氣每每和暖兩三日必逢一場大雨或是霜降冰寒，城外鄉民的稻禾青蔬剛剛出苗就遇到這種天氣，有經驗的老農都說今年老天爺怕是不賞飯。
這年注定有個多事之春，宮中明文發了上諭：太子自節后罹患惡疾，病情益重，四月乙巳薨，時年二十歲。太子明于庶事，仁德素著。帝幸東宮，臨哭盡哀，詔斂袞冕，謚號文德。令九品以上官宦及京師百姓以年為月，以月為日，服孝三十六日。禁歌舞，禁酒宴，禁婚娶……
榆錢胡同，劉府。
劉肅看著廊下的仆從小心地將檐沿的紅燈籠換成白燈籠，又在門前豎起了白幡，只覺心塞得厲害。到底是那里出了差錯，太子應該只是被廢黜，怎么就突然變成薨逝了呢？
幕僚史普陪坐在一邊，悵然嘆道：“太子一去，本是二皇子大好的機會，聯絡幾個朝臣舉薦，二皇子的大造化就在眼皮子底下。只是時機不湊巧，先前出面首告太子之人就是二皇子的外家，這下真是弄巧成拙……”
劉肅讓他的幾句話弄得心煩意亂，隨手推亂了面前的棋子道：“難怪先前宮中戒備森嚴，什么消息也沒有，現下還不知道太子薨逝和我劉家有無干系，先生怎可在此妄言？”
劉肅嘴雖然硬心下卻明白，依皇帝多疑善猜忌的性子，哪怕太子真的是病死的，這筆帳只怕也要算到劉家父子頭上，真真是黃泥掉里不是屎也是屎了。
真是流年不利，劉肅嘴里頭有些泛苦。
為官近二十年，無論所遇何事都游刃有余，眼看著馬上就要位極人臣怎么就走了背字呢？那太子應昶生性文弱軟糯，遇到這種百口莫辯之事應該只會到處哭求淚訴，當今皇帝性情嚴苛果毅心里，生平最恨這種女人姿態，即便不會立時下令廢了太子，只怕也會心生厭棄！
可現在一盤絕佳的活棋成了死局，太子死了！
這下，不但皇帝會懷疑自己實是為了太子和二皇子之間的黨爭才會出首，還將從未在朝臣面前露面的二皇子推在了風口浪尖上，這真是得不償失。要知道皇帝正值盛年，后面還不知會有多少個新皇子！
史普拈了一下胡須道：“為今之計，只有先把大公子摘出來，否則天子一怒……”劉肅悚然一驚，是啊，本來只是想給人家的兒子潑點臟水添點堵，自家再悄悄謀點利，可誰知那兒子突然就死了。那人家反過來要收拾自家的兒子還不是理所當然，特別是那死了兒子的還是當今皇帝！
五月，文德太子葬安陵，百姓捶胸頓足扶門哀戚。
有布衣老者伏于路邊，哭訴昔年大雪封門，是太子帶了兵士挨家挨戶送糧送薪修屋掃雪，城內老弱才得以殘喘。一時間京城哭聲震天，雪白的紙錢漫天漫地好似天地同悲。在這場事后不久，翰林院八品編撰劉泰安之妻鄭氏難產母子俱亡，除了引起幾聲相熟人家的惋嘆憐惜，就沒有幾個人留意了。
劉泰安直至親眼看到妻子時才明白這人是真的去了。
安姐面容精致衣飾華美地躺在楠木棺里好似睡著一般，這到底是怎么回事？他以為安姐會以死假遁，改名換姓后和太子殿下雙宿雙飛，在大內深宮里安然地享一場人間富貴。可為什么現在太子死了，安姐也死了！
那個冬日的午后，他與友人酒后回了院子想休息一下，卻見到房里沒人，有丫頭說少奶奶出門買布料繡線去了。他當時還笑說這腹中孩兒還沒出來，安姐就已經把孩子從小到進學時穿的衣服全都準備齊全了！
劉泰安當時真的只準備在塌上小憩一番，卻見安姐的剔紅雕漆錦地芙蓉紋奩盒沒有關好。鬼使神差般他打開了那個小小的抽屜，里面只有薄薄的三封信。信都不長，開頭只是問侯之類的話語，間或閑談一兩件小事，文辭含蓄蘊藉，最后一封其間的一句話卻陡然讓他大睜了雙眼。
——你我之子日后必是天命所授，位及天下第一人。
待看清上面的鈐印時，劉泰安昔日引以為傲的才氣、家世、自信，所有的一切轟然垮塌。在房中不知呆了多久，如困曽一般渾渾噩噩的他踉蹌奔到篁園，找到父親合盤托出。
直至后來的后來，事情的演變已經是他沒有辦法控制和知曉的了。
六月，謹身殿大學士兼吏部尚書劉肅上表，代子劉泰安辭去翰林院八品編撰一職，言稱因其結發妻子難產早逝，心情一直陰郁難明恐難負圣恩。送妻回冀州祖宅安葬后，愿結草廬讀書為妻守孝三年。一時間朝野盡皆贊嘆聲，宮中皇帝聽聞后也稱贊不已，在那折子上御筆朱批了四字——至情至性。
京都劉郎再度成為各府夫人們心中的佳婿人選。
十六臺大杠抬了新喪之人的棺木緩緩地出了劉府
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劉泰安目瞪口呆地望著二舅哥，剛剛還親親熱熱叫自己莫要傷悲保重身子的人，怎么一轉眼工夫就成了這般模樣？平日人品貴重舉止端正有度的侯府公子，學了市井婦人的那副做派又哭又唱，劉府大門前迅速圍了里三層外三層看稀奇的人。
最后還是劉肅行事老辣，沉著臉拂開眾人問道：“不知親家公子意欲何為？”
鄭瑞一整衣衫施然站好，向四周做了個團揖后大聲道：“今兒是我妹子尾七入土為安的大日子，本不應來打擾。可是我妹子死的冤曲，前兒托夢給我母親，叫我家給她千萬出了這口惡氣，不然她死不瞑目。人人都說這劉家探花郎情深意重，可我妹子的貼身婢女卻指證說，是因為這劉探花非要迎個娼門外室進門，生生把我妹子氣得一尸兩命，諸位大爺大嬸大哥大姐說我是不是該給我妹子討個公道？”
在場諸人一時嘩然，劉泰安氣得一佛出世二佛升天，排眾而出喝問道：“哪兒來的婢女，盡是胡說八道？”
鄭瑞回頭一招手喚道“碧芳”，一個十七八歲渾身上下穿了縞素的女子走上前來跪在地上，掩面大哭道：“那日姑爺喝醉了一進門就說要抬個外面的女人進門，說是什么樓里從良的清倌人，身世堪憐，小姐自然不許。兩人大吵一頓，姑爺摔門就走了，小姐追出去跌倒在地動了胎氣，還沒等大夫來就不行了……”
劉泰安額角直跳，強自辯道：“她不是安姐的貼身婢女，她也不是碧芳……”自安姐被送進宮后，為防走露風聲安姐隨身伺候的一眾婢女嬤嬤都被處置干凈了，哪里還會有個什么碧芳鉆出來？
站在一旁的劉肅面色陰沉心下雪亮，明白鄭家子這是在趁亂攪渾水。雖不知他到底所為何來，可是要讓鄭家子把這頂偷養外室氣死元配的帽子扣在身上，那以后泰安在仕途休想再有出頭之日。想到此處，劉肅跨前一步婉轉勸道：“鄭氏難產而歿，我兒也是悲傷難抑，親家公子何苦為難他？”
鄭瑞目含譏諷脧了他一眼，抬腳走到劉泰安身旁，用壓低了卻又讓眾人聽得見的聲音道：“我妹子在你家好端端地怎么沒了，你做沒做虧心事自個心頭明白。碧芳所訴你說有假便罷了，可是我家有個奴才親眼看見你和你那個外室難分難舍恩愛有加，這可是真真的吧？”
劉泰安又好氣又好笑，這鄭家怎么老糾纏這些沒影的事，他拱手作了一揖無奈嘆道：“二舅兄……二公子，死者為大，還請你莫要無理……”
話未說完就被鄭瑞打斷了話語，額頭幾乎緊貼了他的耳邊輕語，“你那個外室，住在蓬萊閣喚作臨滄海的小院里，聽我家的奴才說長得很是千嬌百媚，左眉毛尾上還生了顆黑痣，好象姓什么來著？是姓崔——”
劉泰安臉上的些許無奈立時變成了驚恐萬分，話頭噎在喉嚨里一個字都說不出來。劉肅狐疑地望著兒子，雖然沒有聽到鄭家子說什么，可是在場的有眼人都看得到劉泰安的目光閃爍，神情尷尬臉上只差寫著“心虛”二字。
劉肅兩眼發黑，差點噴出一口老血——兒子還真的有外室，還在這個節骨眼上被親家人捉個正正著。心下不由怒罵兒子不爭氣，卻又不得不出面收拾兒子弄出來的爛攤子，“親家公子意欲何為？”
同樣的話語，此時說來語氣便和緩許多。
鄭瑞點點頭，回轉身子對著眾人揚長聲調道：“哎——，這就對了嘛！知錯就改善莫大焉！喏，這是我妹子的和離書，請劉探花畫個押吧！”
眾人聽得峰回路轉面面相覷，從未聽說過死人還能和離的，有好事者就大聲嚷了出來。
鄭瑞一甩袖子振振有詞，“非也非也，百姓家中但凡有未婚配的早夭之子，可否會為其配一冥婚？既然陰間有男女三書六禮成就百年合好的小夫妻，那心有怨氣不想歸劉家門的鄭氏女為什么不能和離？”
劉肅聽得滿腔怒火，不由出言嘲諷道：“你怎知鄭氏不愿歸我劉門，難不曾你還通陰陽……”
鄭瑞昂首傲然道：“自是我妹子給我母親托夢時說的，她還說這劉府滿門子的中山狼，滿口仁義道德為人卻偽善至極，她一刻都不想多呆，怕臟了腳底板斷了往生路，讓我趕緊接她家去！好在我們壽寧侯府在京都外郊有墳宅就不勞煩你家了？不過劉探花夸下海口，說要千里迢迢返回冀州老家結廬讀書還是應該的，畢竟人從書里乖嘛！”
有在一旁看熱鬧不怕戲臺子高的一眾幫閑混混大聲喝了倒彩，口哨聲拍巴掌聲一時此起彼伏，直將平日肅穆的閣老府門前當成了看雜耍百戲的茶園子。