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高柳鎮，傅家老宅。
呂氏拿著女兒熱騰騰地嫁妝冊子喜滋滋地回了內院，就見丈夫獨自坐在窗前發怔。不禁笑道：“今個一大早親家就約你出去，可是在商量蘭香的婚事？男人們在一處怕是又喝醉了，酒還沒有醒嗎？我叫人進來給你奉一杯醒酒湯，釅釅地喝下就好了！”
一直木怔怔的傅大老爺回過頭來，轉了一下眼珠子才啞聲道：“二房珍哥的及笄禮要到了吧？你把準備的禮物單子拿來我過過眼！”
呂氏連人都沒有準備去，哪里拿得出禮物單子。聞言頗有些詫異，遂即不以為意地嗤笑道：“老爺就是心善，他們二房宋氏對我如此無禮，那及笄禮上他家要不奉上重禮親上門來請我，休想我和蘭香過去給她女兒長臉！”
恰巧踩到別人痛處的得意使呂氏的笑聲頗有些尖利，傅大老爺腦袋嗡嗡作響，他抬眼厲喝道：“禮物單子在哪里？快拿過來給我看看！”
被關在祖祠兩次的呂氏對于丈夫的不講情面有些驚怕，收斂了笑容后的臉上浮現畏懼，瑟縮著腦袋囁嚅道：“哪里有什么單子，這些時日蘭香的嫁妝都讓我忙得不行，哪里還有精力去給她備什么及笄的禮物？”
傅大老爺氣得幾乎吐血，揚起手就是一巴掌。
呂氏身子一躲就趔趄地倒在地上，滿臉的不可置信。傅大老爺卻沒有出言安撫，也沒有詳加解釋，而是氣喘吁吁地想起今日在聚味樓赴宴時，親家常知縣含蓄地點醒他，說他傅家日后怕是會飛黃騰達。
傅大老爺自然要問個究竟，常知縣賣了會關子之后，才笑嘻嘻地吐露出情由——因為傅家二房有位才貌雙全不可多得的好女兒，京中有位貴人對這位百善姑娘可是青眼有加心宜已久了呢！
仿若憑空一聲炸雷響在耳邊，傅大老爺都不知道嘴里的酒水究竟是什么滋味。常知縣生性謹慎，絕不是不知輕重的人，既然敢如此直白坦言，那必定是得到了確切的消息。二房的珍哥很可能要嫁入京城權貴人家，從此身份顯赫起來。雖然不知那人姓甚名誰，可是能讓常知縣如此卑躬屈膝的人物肯定不簡單。
細細尋思了一遍后，一個名字驟然浮現在腦子里，傅大老爺胸腔里一顆老心便不由自主地劇烈跳動起來。
他在家賦閑甚久，做夢都想回到京都，沒想到自己眼皮子底下竟然還有如此一條康莊大道，而這條大道前些日子險些被自己親手葬送。想到差點聽信婦人之言，將命格如此金貴的侄女嫁與高不成低不就的外甥，心里一時又驚又怕。此時他無比感謝宋氏那狠厲的一巴掌，而現在唯一能做的就是重新彌補與二房之間的嫌隙。
傅大老爺心想，一切都是為了傅家日后的繁榮昌盛。還有念祖念宗，小五小六這些傅家的男丁，若是能得貴人相助，以后定能有個好的前程，定能在朝堂上有一席之地，興許還能一舉振興傅家的門楣。
深吸一口氣后，傅大老爺低頭對呂氏肅聲道：“我兄弟雖然沒了，可二房的財物不準你再動一分一毫的歪腦筋，且二房的兒女有我照拂，便不容許任何人欺辱他們。珍哥的及笄禮就由我來操辦，你把庫房的鑰匙拿出來，我親自去挑選禮品，定要為她主持一個風風光光的典儀！”
呂氏氣急叫嚷道：“庫房里但凡好些的物件都上了蘭香的嫁妝冊子，老爺就這樣平白無故地拿走給了珍哥，讓我如何跟女兒交代？”
傅大老爺止住了腳步，低首喃喃道：“怪就怪她沒本事叫貴人瞧中吧！”呂氏沒有聽清丈夫的低語，望著那決絕的身影愕然半響后只得捂著臉頰伏在地上嚎啕大哭。
引起大房夫妻二人紛爭的傅百善此刻皺著眉頭聽著陳溪的稟報，良久才開口問道：“你說那位常知縣說，京中有位貴人看中了我？”
陳溪躬了身子道：“是，常知縣的管家昨個晚上過來訂了個桌子，我便留了心。果然今天巳時一刻就見常知縣穿了便裝避人耳目地過來了，我讓伙計帶他進了名喚杏園春的雅間后就躲在一邊。又過了兩刻鐘，就見老宅子那邊的大老爺也進了同一個雅間。”
穿了一身艾綠素絨錦薄夾襖的傅百善低垂著頭，正細細地品嘗著南邊來的新茶。白皙的臉頰在不斷升騰的水霧后仿若細瓷一般，一雙黑沁沁的眸子卻像洞悉人心一樣冰寒。陳溪不敢再打量，他只覺得姑娘年紀越大越有一種攝人的威儀，忙束手繼續述說自己知道的情況。
“常知縣和傅大老爺連一個常隨都不帶，又揀了咱們才開張不久的新酒樓會面，肯定有不方便對人言的地方。我手底的這個伙計雖然年紀小，人卻挺機靈。端茶送水之后便帶上了房門，溜到隔壁空的房間悄悄將他們兩個人的話大致聽了個全。我覺得這件事既然跟姑娘相干，就不敢耽誤，立刻趕過來稟報一聲！”
傅百善放下茶盞，靠在硬木玫瑰交椅上緩緩地撥拉著面前的算盤珠子。
她對于常知縣為何對傅家大老爺提及有貴人相中了自己，一時竟是百
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陳溪想了一下道：“這個小伙計說常知縣只是很隱晦地提了姑娘幾句后，大老爺便噤若寒蟬，一句話都不敢多問。常知縣就笑著開始談及青州的防務，說今年北方逢旱災，朝廷下撥修建防御工事的銀兩被截留挪做賑災之用。有朝臣上表讓東南一線的富戶及百姓捐款捐物，一來可以解決朝廷的燃眉之急，二來可以讓百姓知曉工事的艱辛。結果讓朝中大臣好一頓攻擊，說邊民本就該休養生息，哪能如此驚擾地方？兩方吵得是不可開交，常知縣還笑著說這工事修到一半怕是要暫時擱置了！”
傅百善手指在書案上篤篤地敲擊了幾下，驀地想起了什么莞爾一笑，轉移了話題道：“我聽蓮霧說酒樓的生意倒是不錯，不過頗有些地痞幫閑喜歡到店里來搗亂？”
陳溪聞言面上一紅，有些不好意思道：“這丫頭倒是什么都跟姑娘說，我們聚味樓自開張大半個月以來，因為價廉物美很搶了一下周圍的生意。那些人倒說不上搗亂，左不過有那么幾個不懂事的仗著有點背景，喜歡到店里吃上一兩頓霸王餐。姑娘原先就囑咐過我，讓我行事謹慎和氣待人，輕易不要打家里的招牌，我就情當舍給了街面上的乞丐，少賺上幾兩銀子罷了！”
傅百善便點頭贊道：“你做得很好，我們傅家雖是本地人，但是畢竟離鄉多年，我爹現下又是這般模樣，這面招牌打出來也沒有多大用處，不若先夾緊尾巴做人。你手下的這個小伙計你給他支十兩銀子，讓他先到我的莊子上當個管事的。雖說常知縣和我大伯父不見得記得他，但是以防萬一還是先做個妥當的安排，以后再遇到類似之事也照此處置。采集消息雖然緊要，但是底下人的性命更是不能輕忽！”
陳溪心下一凜，忙低頭應是。
傅百善站起身子，半瞇著眼睛瞧向窗外一樹樹的枝葉，雖然寒風依舊，但是院中已悄然萌生了點點新綠。她摩挲著窗欞沉吟道：“修建海防是多緊要的大事，為此還特意將海邊的民眾遷徙至內陸，朝廷斷不會如此半途而廢！你拿回來的邸報我細細看了，當今這位皇帝陛下的行事雖然天馬行空不可揣測，但是每逢有關邊鎮之事定會激進一些。你密切關注此事，說不得我們家可以靠這件事扯一張好虎皮呢！”
陳溪聽得有些莫名其妙，就忽略了傅百善提及皇家時語氣里淡淡的蔑視之意。他從廣州到青州的那天起就按照自家姑娘的吩咐搜羅朝廷的邸報，這東西說不上多金貴，但是找出來也頗費了些功夫。結果一送到傅家，姑娘就如獲至寶把自己關在書房仔仔細細地研究了大半個月，興許就是在其中看出了些門道！
讓陳溪更驚異地是時隔三天之后青州衙門果然發出告示，說因倭寇日益猖獗，朝廷決定擴大修建海防工事的范圍，以致下撥銀兩發生短缺，號召轄內城鎮民眾踴躍捐獻金銀糧物，但凡記錄在冊就可以抵兌來年的稅賦。
傅百善一聽說此事后，就吩咐陳溪從倉庫中將先前用五千銀子收購的糧食用騾車裝上，又將家中的金銀首飾搜羅了一些，浩浩蕩蕩地第一個上繳到青州衙門。驚得城中一眾老少驚嘆不已，畢竟不是誰都有這般魄力為國事將家底繳個干干凈凈。
此刻正為銀子焦頭爛額的秦王應旭看著朝廷的邸報，知曉了朝堂上依舊是吵鬧不休一團爛賬，最緊要的銀子還是沒有著落，氣得把手中繪有雙獅滾繡球的壓手杯一下子甩在地上，細薄如紙的精致杯子滾動了幾下登時碎做幾瓣。
撩了下袍急步而來的曹二格假作沒有看到，興沖沖地稟告手下們傳來的最新消息。
聽說青州有富商傾盡家財為國修建海防工事，應旭不由扶案大喜。又聽人稟報說這陳姓商人不過是新近返鄉的生意人，因為深受倭人之苦，這才將辛苦積攢的銀兩全部捐獻了出來以助軍威。為怕不夠，還將家中女眷的首飾全部都拿了出來以充軍資。
應旭欣慰之余便私下里對著左右心腹嘆道：“四民分業，士農工商。其間商者最末，卻不料商中也有血性之人。若是人人都有這商人的覺悟和義舉，何愁海防工事不能早日修葺完畢！”
為表彰此人，應旭親至青州聚味樓在名為西江月的雅間里揮毫潑墨，為陳姓商人新開的酒樓重新題寫了店名。
不過大半日的工夫，嶄新的黑地金漆的牌匾便被人披紅掛彩敲鑼打鼓地送了過來，高懸在店門之上。有人帶頭，又有賦稅可免，還有皇子親為嘉賞，修建工事的銀兩不過月余便籌措完畢，但是聚味樓這第一個傾家捐贈的榮光任是誰也捋奪不走了。
一時間這座新開的酒樓在業界名聲大躁，附近州縣的百姓官吏莫不以在此宴客為榮。時常有舉子或是站在門口仔細觀摩貴人的筆法，或是三五成群到樓里賦詩作對，聚味樓漸漸成了青州城與云門山齊名的一道必游之地，往日時常蠻橫無理吃霸王餐的地痞幫閑也再不見了蹤跡。
這時的陳溪這才明白姑娘所說扯虎皮翻身的機會竟是應在此處。