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傅老娘現在應被尊稱為老孺人了，傅宅上下齊齊改口。只是傅家大老爺為人頑固，說自己職位低微寸功未建，不敢向朝廷為妻室請封誥命。于是宅子里還是依舊稱呼呂氏為大太太，稱呼宋氏為二太太。
壽宴第二天，青州常知縣的夫人杜氏并幾個官夫人果然如約到了傅宅。杜氏大概四十歲左右，面若滿月身材稍微有些富泰，正是老輩人極喜愛的有福面相。她話也說得極委婉漂亮，言辭懇切地呈上一份不算簡薄的禮單，這才坐下來和傅家的兩位媳婦細細攀談。
在來傅宅之前，常知縣已經給杜氏做足了功課。
傅家老太爺早已去逝多年，長子傅滿莊是徵正七年的進士，為人端方，眼下在京城翰林院任個七品觀政的閑職。次子傅滿倉是秀才出身倒是頗具才干，因家貧少年綴學轉而經商，徽正三年時被時任的廣州知府舉薦入仕，任九品巡檢一職。
常知縣還未認得傅氏一家人時就曾贊嘆道：朝中官吏成百上千，只有這傅滿倉以末流小吏的身份，在朝庭邸報上一連出現過兩次，還俱是受到皇帝親自嘉獎，真是古來鮮矣。
要知道建朝初年時，因為多年戰亂人才凋零，朝廷頒下詔書，士子可以由鄉間名宦大紳舉薦入仕。可誰知以平民、以秀才入仕要吃多少辛苦，受多少驚怕，與朝廷出多少心力才有止盡？到頭來小有過犯，輕則充軍重則刑戮，善終者十之二三耳。有大儒曾嘆曰：其時士大夫無負國家，國家負天下士大夫多矣。
一晃本朝已經建立百余年，吏部取士就是非兩榜進士出身不選，恩蔭舉薦出身的官宦是少之又少。這傅滿倉能在廣州官場穩占一席之地，還得皇上稱許，足見此人長袖善舞本事不凡。
杜氏刻意仔細端量眼前這一對妯娌，見那傅大的妻子呂氏在自己旁邊陪坐，雖然言語間乏味可陳，好在人還算老實。她自是不知昨晚呂氏連番受打擊，要不是家里還有宴席和賓客，早就撂挑子回房歇著去了。
那傅二的妻子宋氏面目溫和舉止爽利，卻看得出來是個精明干練的人物。杜氏耳尖，聽宋氏說話時的竟帶了些京中口音。又細瞧她身上穿的頭上戴的，無一不是精貴之物。一時間心下又驚疑不定，這宋氏怕不只是一個末流巡檢之妻那樣簡單。
外間傳來一陣鶯聲燕語，傅老孺人忙將人喚了進來，卻是傅家并幾個親戚家的女孩兒。這行女孩兒有五六個，看歲數都差不多大小，水蔥一樣地排開叫人養眼得很，杜氏卻一眼看到了站在末尾的一個。
那女孩兒生得極好，看上去還沒有及笄身量卻頗高。穿了一件玫瑰紫西番蓮花紋的云錦長衣，發上梳了雙環髻，別了一對小巧的赤金累絲鑲嵌紅綠寶石帶環。這身裝扮富貴大氣，頗合今天這種熱鬧的場合，即便宮里也是去得的。何況小姑娘品貌端莊行禮如儀，就連苛刻如她一時也挑不住什么錯處。
在座的諸位夫人都是人尖子，誰家沒有個少年慕艾的兒子或是侄子，杜氏已經聽見坐在自己下首的縣丞夫人在悄悄地向人打聽，那穿玫瑰紫云錦長衣的是哪家的姑娘？
傅老孺人雖出身鄉下，卻也不是一味蠻纏，也知道些人故，將那些女孩一一介紹過來。這是長房嫡女蘭香……，這是二房嫡女百善……，這是傅氏族長之幼女綠梅……
杜氏看著那穿了玫瑰紫云錦長衣的姑娘微微一笑，如行云流水一般朝眾人行過禮后，就規規矩矩地站在了宋氏身邊，神情嫻雅不驕不躁。宋氏也只是笑著幫那姑娘撫平了一下衣裙上的細褶之后，就端坐在椅子上繼續吃起茶來。
門口有仆婦稟報，說府里大公子帶了幾位同窗來為老孺人賀壽。幾個女孩正要回避，杜氏卻是心中一動，笑道：“都是通家之好，不用如此刻意，叫孩子們進來就是了！”此間以她品級為尊，自是她說了算數。
門簾一掀，幾個年輕的士子魚貫而入，想是沒料到屋內還有年輕姑娘在，士子們都趕忙低頭行禮。傅家大公子傅念祖心想，真是太冒失了，誰曾想幾個妹妹都在此處。一抬頭卻見母親呂氏不錯眼地盯著身邊的幾位同窗細瞧。他本就是心思通透之人，立時明白了妹妹們不回避的真正原由。
這幾個與自己交好的同窗都是學里的佼佼者，若是有一兩位與妹妹們有緣份，那豈不是打著燈籠也找不到的好事！打定主意后，傅念祖干脆站在一旁細細地介紹起各位才俊的姓名。這位是王士俊，諸城人。這位是常柏，直隸人。這位是高誠，臨沂人……
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幾位士子臉面漲得通紅，卻多少明白了在座夫人們的小心思，有那膽大的就借抬頭之際將屋內幾個小姑娘掃了幾眼。
杜氏借著喝茶之際，看見那宋氏也在細細打量士子們，這種目光她太熟悉了，家有初初長成女兒的母親常常帶著這種挑剔的目光，去審視那些可能的女婿人選。當她看見宋氏的眼睛再一次掃向廳中那位身穿藏藍綢袍的士子時，嘴邊的笑意更深了。
吃完酒宴又在傅家歇息了一會后，杜氏一回到后院就吩咐人去請老爺過來。不想前院卻有客，直等得要掌燈了，常知縣才半醉歸來。常知縣和杜氏感情甚篤，有什么大事都會商量一下才做決定。見仆從一連催促了幾遍，心知必有大事，等客人一走立馬就回了內院。
杜氏一把扯住丈夫道：“你且將那傅家二老爺的事再與我細細說來，要是有傅二太太當姑娘時或是幾年前的消息更好不過！”
常知縣駭然失聲道：“你怎生認得那宋氏？”
杜氏目光微動，“連你都知曉這內宅婦人的姓氏，這宋氏果然是有根底的人，我看她就與尋常婦人不同，快些與我說來！”
常知縣不由失笑，妻子一向穩重難得有如此急躁的時候，“今天我在前院招待的客人就是那位京中的來使，他與我兄長有同科之誼。臨走時特地前來提點我一句，說那宋氏實是京中鄭家老夫人嫡親的姪女，這傅家我們只可交好不能得罪！”
杜氏先時有些茫然，遂即倒抽一口涼氣，“京中鄭家，難不成是壽寧侯府的那個鄭家，鄭老夫人那不就是侯夫人……”
常知縣得意地一捋胡須道：“那位大人說他出京時，受了鄭家人的請托。所以他臨走時才特地來我處逗留，一是將這宋氏的身份知會與我，二是托備我幫忙照拂傅氏一家！”
杜氏點點頭，隨即大喜道：“這真是巧都不能再巧的事情，今天我瞧中了一位姑娘，歲數、樣貌、脾性哪里都齊全，堪與我兒匹配！”常知縣難得看見妻子如此直白地夸贊人，心中一動道：“莫非是那傅二爺和宋氏的女兒？”
杜氏點點頭有抿了一口茶道：“你是沒瞧見，一般大的五六個姑娘一起進來，我一眼就瞧中了她。那份穩重、那份儀態、那份氣度，簡直說不完的好。”
想到傅家大公子帶進那幾個士子時，旁邊的姑娘都忍不住含羞帶躁，卻又想細細打量一番，只好拿了手中的帕子或是披帛半遮半掩地偷看。只有這位百善姑娘大大方方地站在那里，雙眸清亮地看別人，也不避不閃地任別人看，自始自終都是脊背挺直不驕不躁，叫人心里愛煞！
常知縣沉吟了一下，“這姑娘縱有百般好，也要先問一下孩兒的意愿，須知強扭的瓜不甜！”杜氏正要答話，卻聽門外婢女稟報大公子回來了。門簾子一掀，一個氣質儒雅身穿藏藍綢袍的年青人走了進來，卻是在傅家以尋常士子身份現身過一次的直隸府士子常柏。
杜氏驕傲地看著兒子，正當十八歲的好年華，直隸府的縣試、府試、院試三場比試的頭名案首，有好事者還給他取了個綽號叫“常三元”。
常柏卻并不知足，而是隱藏身份到青州書院與那些寒門士子一同繼續求學。常柏今年已準備下場參加鄉試了，有大儒品評過他的文章，說他文章如切如磋如琢如磨，道理精深練達，解元之位如同探囊取物一般。
知兒莫若母，杜氏陡然間看到兒子耳尖通紅，心下已經了然他前來所謂何事。干脆直言道：“正與你父說起你的親事，雖然學業為重，但是男兒修身齊家治國平天下，都是頂重要的事情！”
這下常柏終于失了鎮定，面色漲紅吭吭哧哧地問道：“不知是哪家閨秀？”
杜氏故意逗他：“我看那傅家長房的蘭香姑娘還不錯！”
常柏一甩袖子怒道：“那般做作扭捏的女子怎堪為我良配！我看那位……那位百善姑娘行事大方端然芳華，還算不錯！”
常知縣哈哈大笑，“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。可見真是親娘倆，竟然看中了同一人。可惜昨日我有事，不然定要好生瞧瞧是何等女子幸得我兒青眼！”
杜氏昔年不是沒相看過別家的女兒，總是這樣那樣的不足。原來是緣分未到，誰曾想在小小的高柳傅家，兩母子同時相中了遠道而來的傅百善，想起那姑娘俊眉修眼顧盼神飛的好模樣，心下不由更是滿意三分。