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冬季的青州衛尤其陰冷潮濕，東海上的冷風沒有阻擋地狂飆進腹地，將城墻上的旗幟吹得獵獵作響。
魏勉走到城垛口上，將裴青招至身邊，沉默片刻才低聲道：“此時說這些話等于廢話，可是我不說也不見得你不曉得。咱們衛所的軍制歷來是軍戶世襲，軍士編制在衛所中屯田保護地方。但是一二十年前，因為皇室動蕩官僚傾軋導致民不聊生田野荒蕪，軍戶的逃亡已經司空見慣，大量衛所形同虛設。就連濱海前線的遼東、山東、浙江、福建、廣東衛所都只剩下十之二三的兵員。”
墻上掛著的馬燈閃爍著忽明忽暗的亮光，這位三品指揮使眉心緊皺下頷緊崩，“當今皇上即位后，也只能對這些地方整飭之余又大加撫慰，結果更要命的事兒出現了。因為承平已久，將領和士兵的素質都差得驚人，有的世襲將領連旗幟都弄不清楚，甚多士兵則連火繩槍都不會用。”
魏勉雙手重重地擊打在厚厚的城垛子上，恨恨慨嘆，“前次我和幾位衛所的指揮使一同回京述職，皇上將前線官員的密奏上疏劈頭蓋臉地摔過來。上疏里痛心疾首地說，衛所之軍士上陣如同兒戲，將無號令兵無紀律，往往隔著敵人老遠開完火，放完箭就算完事，臨陣脫逃殺民報功者數不勝數。”
裴青躬身言道：“所以大人一到青州左衛就大力整飭軍務，上任不過一個月就罷免了兩個千戶，杖責了三個百戶，驅逐了數十個兵卒，又招攬了青州本地的驍勇青壯充實軍力。像大人這般少有私心的指揮使多上幾個，海防也不至于如此千瘡百孔！”
魏勉臉上的陰鷙之色一展，拍了裴青的肩膀哈哈大笑，“那天我去高柳為你提親時，還在你老丈人的面前百般遮掩。說你不擅言辭最是個寡言之人，乃是天然本性所致。今兒難得聽沉肅如你說出這份贊許人的話語，更何況你這贊許之人還是我呢，真真難得！”
謝素卿遠遠地看著那兩人在大戰之前言笑儼然，頗有些艷羨道：“沒想到裴百戶甚得指揮使大人的器重啊！”
正坐在地上啃著冷饅頭的方知節不以為意地抬頭望了一眼，與榮共焉地道：“那是，這小子從十來歲起就跟著魏大人輾轉各地任職。魏大人也看重他，走至哪里都帶著他，算是心腹當中的鐵桿心腹了，我聽說大人還差點把獨生女兒許配給他了呢！”
方知節讓冷饅頭噎得直抻脖頸，抓了牛皮水壺狠狠灌了幾口后才笑道：“我倆都要往三十歲上靠了，他今年才二十出頭，就已經是正六品的百戶了，人又長得清俊，生來就是叫旁人嫉妒的。好了好了，莫在這兒拈酸吃醋眼氣他了，那些倭人好像又要開始進攻了！”
謝素卿一回頭，就見原先在空地上盤踞而坐的倭人全部重新集結，不一會兒工夫就分作數個小隊像蟲蟻一般從各個方向蜿蜒前行。遠遠望去，這些倭人分工合作井然有序，一個小隊里有人負責進攻，有人負責抵御，有人負責隊伍間合作協調，不一會工夫竟然攻至城墻之下了。
裴青盔甲上盡是塵土，臉頰上還掛了長長一道血痕，襯得他眉梢眼角都是鋒利的煞氣。
他沒想到今日竟然是一場惡戰，就有些后悔太過托大，沒有將用得順手的長槍帶出來。青州衛所的城墻有些修得不盡人意，此時被那些眼睛毒辣的倭人發現了，就順著兵力分布薄弱的地方緩慢地向上進攻。雖然射傷了幾個，但是更多的敵寇已經從缺口處攀爬了上來。
湊近了看，就見得那些倭人肌肉賁張虬髯亂發，臉上胡亂地用些靛藍朱紅墨彩涂繪了，嘴里還不住地嗷嗷怪叫，神情凄厲囂張個個如同夜叉山鬼。官兵里頭已經有人開始怯懦恐慌了，射出去的箭矢一個比一個綿軟無力。
側后方忽然有躁動，裴青猛地一回頭，就跟一個兇神惡煞的倭人碰了個臉對臉。
那人大冬天里卻半袒露著胸膛，滿頭黑發糾結，身材矮壯健碩，揮著一把長約四尺的鋒利長刀迎面劈來。任是裴青閃避及時，也被刀鋒劃破了右臂上的棉甲，一時間暗色的鮮血迅速地滲了出來。
俗語說一寸長一寸強，一寸短一寸險。長而強鋒芒畢露，短而詭異暗藏殺機。一寸長一寸強是指手持的兵器越長，攻擊范圍就越廣，攻擊威力也大。一寸短一寸險是說手中的兵器越短小，就必須越接近對方才能進行攻擊，打斗時行動更快速，需要承受更大的風險。
那矮壯倭人將長刀使得大開大合，渾不在意將身上大部分的皮肉暴露在危險的境地。裴青也將雁翎刀使得上下翻飛，接連劃傷了那人的胸口、右腿。不想卻未盡寸功，與其長刀相接時被震得手臂發麻。那人卻依舊勇猛無畏勢不可擋，緊接著一個回旋側劈，就將裴青的青
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這樣下去不是辦法，這倭人的體格如此之好，再拼下去只怕要吃大虧。裴青吐了一口血沫子，拼著危險不顧，瞅個空干脆一個揉身而上挨近那倭人的身子，反手一刀刺向對方的右腹。
那人一時不防，只聽噗嗤一聲輕響，刃尖竟然大半沒入血肉當中。那倭人后退了幾步，一雙猩紅大眼圓睜，左手一使力竟將雁翎刀抽了出來扔至地上。不過幾個呼吸的停歇，就又一次拿起長刀沖了上來，這份生猛和武勇簡直令人慨嘆。
裴青手中已經沒了雁翎刀，生死攸關之際不敢再遲疑下去。趁對方受傷身子笨拙轉向不便的時機，一個側翻滾至那人的身后，一把黝黑的匕首已經悄無聲息地沒入對方的后心窩。那具粗壯的身體搖晃了幾下，終于噗通一聲倒在地上，肉體與石板相擊時，發出了巨大的聲響。
這下驚動了敵方陣營，只聽那邊一陣嘩然躁動。長久交道下來，裴青也粗通倭語。那些倭人亂糟糟地大喊，大意是說“阿只拔都讓漢人殺了，阿只拔都讓漢人殺了，快去稟告大頭領！”
看來，這死在自己手上的倭人名字叫做阿只拔都。阿只是高麗語，意為幼兒，拔都是蒙古語，意為勇敢無敵的武士。裴青半靠在城墻上喘氣，手腳酸軟地想著這倭人就是蠻夷，連名字都是亂起亂叫，軍士們見裴百戶不過幾息的工夫，只身就立斃了一名驍勇的倭寇，士氣終于有所激增。此時也不是講究敵寡我眾恃強凌弱的時候，三五個同時出手，或刀或槍或箭或盾，終于把爬上城墻的敵寇全部趕了下去，竟然還留下了幾具單衣薄衫的倭人尸體。
敵陣當中忽然傳來幾聲小鑼的敲擊聲，正在進攻的倭人立刻停止行動，用一種與身材極不相符的迅捷飛快后退，并在空地上重新集結。
裴青站在高處，就見一個騎在馬上頭戴黑色額巾的人遠遠地望了過來。即便相隔甚遠，也感受得到對方眼中的那股暴戾和陰煞。他不由挑眉一笑，看來，死去的阿只拔都應該是對方陣營當中一個極其重要的人物。
天氣越發陰冷了，遙遠的東方天際邊漸漸泛白，看起來今天又是個大雪天。這群倭人在留下幾具尸體后，像來時一般悄無聲息地消失在蒼茫夜色當中。而我方則付出了傷三十二人，亡十一人的慘重代價。
丟了盔帽形容有些狼狽的指揮使魏勉望著眼前的一片慘狀，昂頭滄桑長長喟嘆一聲才道：“方才安東衛有人過來傳訊，說昨天酉時過后遭受突襲，傷亡三十六人，房屋焚毀數十間，百姓傷亡未計。其指揮使立馬派人朝各路示警，沒想到這群倭人突襲之后沒有停歇，一夜間急走一百二十余里，又來突襲青州左衛，竟和安東衛來報訊的人前后腳抵達，這份迅猛簡直令人生畏！”
眾將士一時間都有些沮喪，敢情己方竟然只是對方夜襲之后的第二戰場，結果不但沒有全殲來犯者，還讓人大搖大擺地抽身而退，這是怎樣的一份恐怖實力？眾將士從來沒有像現在這樣直觀地發現兩者的差距，站在地上一時低頭沉默不語。
魏勉一拳擊在坑坑洼洼的石墻上，憤然道：“我費心經營的堅固城池，練了數年的強兵強將，竟然沒有將這群只有幾十人的敵寇留下來，竟然還讓對方全身而退！簡直是我等的恥辱！這樣一群山中的野狼和鬣狗，對上沿途那些夜郎自大掉以輕心的我軍將士，我方只怕一成生還的希望都沒有。”
顯然這群倭人的蔑視之舉惹毛了這位一向自視甚高的指揮使，他像暴怒的雄獅一樣在原地轉了幾個圈子后，嘶聲道：“我尋思了一下，想派些精干之人尾隨這些倭寇，看看有無機會可趁，能否將這些人盡數留在中土。我怕這些人是倭寇大軍的先遣偵查小隊，要是讓他們順利回返，恐怕會遺患無窮！”
眾人聞言悚然而驚，面面相覷后細思極恐。
這群人的行事風格完全與以往不同，一路不殺平民，不搶劫不奸淫，只直面官軍，一擊不中就毫不戀戰抽身而退。千里不求財，那就是所謀甚大，怕是想要謀求我中原萬里錦繡腹地。
想至此處，裴青上前一步肅聲道：“末將愿前往一探！”
臉上盡是煙熏火燎痕跡的方知節行事向來以裴青馬首是瞻，立刻也出言沙啞喊道：“末將愿同往！”
謝素卿揩了一下滴落在眼皮上的血水，一貫溫文笑道：“如若裴百戶不嫌棄我手腳笨拙，可以算上我一個！”
魏勉拍了幾人的肩膀，“希望這只是我的多疑，可是關乎國家百姓，你我之性命如同草石螻蟻，能將這絲萌芽掐滅，便是功在社稷的偉業。好了，你們先去休整一番，半個時辰后到我營中商談一下相關事宜！”