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秦王和晉王在御前奏對時，照例為一件小事爭執不休。一旁的朝臣也跟著兩位精壯皇子大致分成兩派，各自直抒胸中己見，將平日肅穆的太和殿吵嚷得如同雞圈鴨圈一般熱鬧。
皇帝開始還有耐煩心拄著頭看熱鬧，結果越看這兩個兒子的針鋒相對，越發氣得額角青筋一鼓一跳。最后實在忍不住怒道：“西山大營的僉事都尉因病死了，這都半個月過去了都舉薦不出一個象樣的人選。今天秦王舉一人，明天晉王勢必會找出這人貪贓枉法品性不端的證據，反過來也是如此。照你們這樣下去，朕的西山大營到明年都留著空缺嗎？”
秦王見狀忙躬身請罪，“……實在是三弟咄咄逼人，兒臣接連舉薦了三人，他都說人家有這樣或那樣的問題。他這般吹毛求疵，怕是只有天下至賢至圣之人才敢擔當此責！”
晉王一改往日唯唯喏喏禮讓與人的行事，聞言撩袍跪在地上大聲道：“若是別的什么事兒臣讓著二哥就是，可西山大營是何等緊要的地方，和豐臺大營是同為京城的首沖要害，其主官更是重之又重輕忽不得。二哥在軍中多年不假，可這一要職不但要考校軍功武技，更要注重人品德行。”
歷朝歷代之中，京師的周圍都會部署一些精銳部隊，這些精銳部隊一方面是可以平息國內的叛亂，另一方面也是為了做其他軍隊的內援。西山大營和豐臺大營就好像宋時的禁軍一樣，是用來保護國都和皇帝的。除了直屬長官和皇帝的銅虎符同時出現外，誰也無法調動他們，所以歷代的指揮使人選都是慎之又慎。
秦王看著這滿口冠冕堂皇理由的兄弟，不由一陣心塞的利害。
從什么時起這個弟弟變了行事途徑，不再事事端著一副清高自詡的面孔，背后卻使些上不了臺面的手段。現在他遇著事也敢露出自己的鋒芒，進退之間有理有節頗具章法。要說說其后沒有高人指點，只怕鬼都不會相信，這一點單看父皇眼中隨常流出滿意的神情就可知。
因為各持已見，西山大營的僉事都尉還是沒有決定下來。皇帝站起身子正準備決斷時，卻不意身子一趔趄就砰地摔在椅榻上。秦王站得稍近些，見狀連忙上前扶住人又連連大聲喚太醫。
太醫院的院正急急趕過來，跪在椅榻前細細診冶一番后小聲稟道是頭風癥又犯了。末了不無擔心冒了一句感嘆，皇上這頭風癥好似越發重了，前次還有兩天不能視物，好容易才請了已經退職在家的吳起兼吳老太醫進京會診，用了無數的奇珍異藥才診治好，今次不知會有什么樣不可預知的反應。
太醫院院正嘟噥的聲音雖小，秦王和晉王卻聽了個正正著，特別是這個“又”字，此時聽來格外讓人覺得意味深長。兩個皇子相視一眼又立刻別開，只有他們自己知道，大家的心里都象煮沸的水一樣上下翻滾不休。
皇帝罹患頭風癥已有多年，病痛時重時輕時緩時急，偶爾還為此綴朝三兩日，但是眾皇子和群臣都沒有把此事當成多大的隱患。誰都沒想到，皇帝的病癥竟然如此嚴重，竟然已經到了不能視物的地步。若非太醫院院正一時嘴快說漏了，大家都不會知道此事被隱瞞了多久。
一個時辰之后，皇帝令乾清宮大太監阮吉祥頒下口喻，擢升西山大營原前鋒參領鮑應雄為新任僉事指揮使。
秦王掩藏身形在夜色下悄悄地進了榆錢胡同劉肅的宅子，在名為篁園的書房內，他問出自己心底的疑問，“父皇不過是因為頭風不能視物幾日而已，為何對此事秘而不宣？宮中母妃也沒有傳來一絲消息，說明父皇病后連后宮的人都一路瞞著呢！”
劉肅端坐在一張黃花梨茶案的右首，緩緩地品著一盞泡得剛剛好的君山銀針。自從任首輔以來劉肅威儀日重，一張瘦削長臉上已經爬滿了黑褐色的斑紋，嘴邊兩道的紋路深深向下蔓延，使得他笑起來都像在與人生氣。
此時，他伸出幾根枯瘦的手指有力地執著一把紫砂茶壺，緩緩地往瓷制蓮蓬茶心上澆注沸水。片刻之后，驀然騰起的白煙籠罩洇濕了拳頭大的蓮蓬。蓮子翠碧蓮芯嫩白，溫潤可人滑熟沉靜，泛出一層溫存的茶色，就似一枝活生生的草物擱在茶盤上。
即便處于自家私密的書房之中，即便眼前之人是自己嫡親的外孫，劉肅也是謹守君臣的禮儀。雙手給秦王重新遞了一杯淺碧色的茶水后道：“就跟這小蓮蓬一樣，三分材質七分養，大局既然已定剩下的就只
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劉肅為官三十年的養氣工夫早已修煉入骨，撩起眼皮一片淡然自若，”不過是一個小小的西山大營僉事都尉的任命，就攪出皇帝刻意隱瞞的病情。事情往往一體兩面，這也算是塞翁失馬焉知非福。殿下要是知道今次和往日有什么不同，就明白皇帝為何要隱瞞病情了。”
秦王羞赧之下卻顯得有些毛躁，“還不是因為老三和我處處作對，住日他時常端著兄友弟恭的偽善面目，那些不明真相的愚蠢文人個個都稱道他。如今他撕了斯文的假面變得激進，竟得了父皇的幾次嘉許。父皇不是在防別人，是在悄悄地防我呢！”
劉肅一雙已然渾濁不堪的老眼陡現利光，“恭喜殿下，賀喜殿下。皇上為何要防著殿下，那是因為殿下多年的實干終于羽翼漸豐成就大器。君父君父先君后父，即便殿上是皇上的親生子，他手中掌控的東西也不愿輕易讓于他人，所以才這樣大費周章地刻意隱瞞。”
被人這樣拿話明明白白地點醒，秦王的臉頰突地有一絲抽搐，卻又按捺不住喜色，強忍之下臉上便浮現一種奇怪的神情。他深吸幾口氣勉強壓住心潮起伏，澀聲問道：“那老三為何還要與我處處作對，而父皇也屢屢偏向于他？”
劉肅就捋須大笑道：“晉王殿下向來是個聰明人，他的機會為四，你的機會為六。現下他未嘗不明白他的處境，所以他才會一改往日風格變得咄咄逼人。眼下這種狀況，殿下要穩扎穩打莫驕莫躁，千萬不要給晉王殿下翻盤的機會。”
秦王知道這位外祖父秉承中庸之道萬事求穩，心里頭雖然承認他說得有理，總歸覺得不符合自己的預期。便遲疑開口問道：“父皇悄悄召回吳起兼，就是為了他的頭風癥嗎？父皇決定一件事總是復復重重，我總覺還有另外一層深意，或者是為了老四也說不準？”
劉肅眼神一陣閃爍，“齊王，也不是沒有可能。吳起兼醫術超群，當年皇后娘娘生下皇子后，嬰兒身體虛弱得人人都喊無救，偏偏他就救活了。我專門使重金賄賂了內宮太監得了吳起兼的親筆醫案，確定四皇子得的是不可長命的大癥候。這些年多少名醫都說四皇子活不長，結果到現在都活得精精神神。”
秦王總覺事情沒有表面上看起來這般簡單，但每回就要看清真相時又升騰起一重白霧，到底孰真孰假？或者說，皇帝心中的儲君到底是誰？
劉肅雖然有疑懷，但他更相信自已歷年來的判斷，便勸慰道：“莫要糾纏這些細枝末節，以齊王的那個破落身子骨，吳起兼這么多年都拿他的病無招，皇上即便屬意齊王也不是一時半會的事情。殿下千萬要穩住心神，莫讓有些人的障眼法擾亂了原本的步驟。”
燈下高瘦的老者眼里閃現一絲狂熱，意味深長地道：“眼下要緊的是，西山大營和豐臺大營最終會落在誰的手里？或是說，這兩處的主官到底會支持誰？”
劉肅起身在書架上取出一個小匣子，從里面取出幾張紙推過來，“西山大營新任僉事都尉鮑應雄為人謹慎本是個兩不靠，但他上個月才續娶的妻子是司經局洗馬的女兒，也算是德容兼備有幾分詩書文采。據說鮑應雄對這位識文斷字的小妻子鄒氏很是敬重，兩人的大媒就是晉王府的長史夫人，無形當中鮑應雄已經站了隊！”
秦王悚然一驚，“我倒是不知道此事，老三舉薦的人里并沒有這號人物！”
劉肅便贊道：“晉王殿下是明修棧道暗度陳倉，這位鮑應雄才是他真正屬意的人選，先時舉薦的那幾個不過是障眼法。下朝后，我派人細細察知鮑應雄的關系網時才得知此事。不過已經晚了一步，西山大營我們怕是插不進手了，那么接下來豐臺大營決計不能再落在晉王的手里！”
秦王便緩緩頷首，恰在此時門外有仆從輕輕敲擊，在翕開的門縫里低聲稟道：“宮里剛剛傳來消息，晉王殿下請旨進宮侍疾，皇上已經應允了！”秦王和劉肅齊齊一愣，眼下這個關頭任何變動都足以引起未知的變數，不敢耽誤連忙振袖起身，吩咐下人們備馬備車。
馬車轱轆行走時，秦王靠在漳絨緞大迎枕上暗暗嘆氣，父皇一向不喜獻媚之人，所以他再也想不到這都入夜了，晉王還不消停。但是既然他已經進宮，其余的幾個不管愿意不愿意都得趕緊跟著。皇帝見不見是一回事，當兒子的要是跑慢了，御史臺的那些大夫們的嘴可不管你是否是天潢貴胄龍子鳳孫。